Don Roberto Frucht contribuyó de manera decisiva al desarrollo de la teoría de grafos que entonces estaba en su infancia luego de ser propuesta en 1936 en un libro por Dénes König. Una pregunta general presentada en ese primer libro fue contestada acertadamente por Don Roberto en su famoso artículo de 1938 sobre la existencia de grafos con grupo de automorfismos dado, que sólo los matemáticos pueden valorar en su justa medida, y que abrió un campo de estudio tan rico que aún continúa activo. Otros trabajos posteriores sobre grafos confirmaron su autoridad en este campo. El artículo "How to Describe a Graph" fue publicado en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York y en él describe grafos usando ciertos subgrupos cíclicos del grupo de automorfismos. Estas representaciones de grafos se conocen como "Diagramas de Frucht".

Fue invitado a participar en varios congresos científicos internacionales, y es autor de muchas publicaciones en revistas de prestigio internacional.  Publicó más de 30 artículos relevantes sobre teoría de grafos y sobre grupos finitos y combinatorios en revistas internacionales especializadas.  Nuestra revista Scientia se benefició con alrededor de 50 artículos sobre didáctica y divulgación, aspectos a los que Don Roberto concedía gran importancia.  Incluso contribuyó a la matemática financiera con algunos trabajos sobre la materia.

Además fue coautor de dos libros:

-Ejercicios de matemáticas, escrito en colaboración con el Profesor Carlos González, conocido y trabajado por todos los sansanos, y 

-Zero Symmetric graphs, publicado por Academic Press en 1981, en colaboración con H.S.M.Coxeter y D.L. Powers

Nuestro respeto y reconocimiento hacia don Roberto se basó en estos aspectos, que para la mayoría de los alumnos eran los únicos que se consideraban en la valoración de un profesor. Casi nadie incluía en esos parámetros al valor de sus investigaciones ni de sus publicaciones científicas, como ocurre hoy. En realidad esa faceta era prácticamente desconocida por muchos de sus alumnos, y ahora nos enteramos con sorpresa que Don Roberto tenía el reconocimiento y la admiración internacional por sus brillantes contribuciones al estudio de la teoría de grafos.

En las reuniones y en sus conversaciones, sus argumentos eran siempre de una lógica demoledora, lo que era una clara manifestación de los esquemas mentales del matemático que llevaba dentro. Su franqueza era a veces desconcertante, pero muy sincera, genuina, y bien intencionada.  No dudaba en señalar nuestros errores, pero con corrección y sólo con el ánimo de mejorarlos. Y su modestia era proverbial.  Poseía un excelente y fino sentido del humor y reía frecuentemente con una risa franca y sincera.

Otra muestra de la integración total de Don Roberto en la comunidad sansana, fue su aceptación al ofrecimiento del Rector de la Universidad para dirigir la Residencia Universitaria, lo que lo obligó a trasladarse con su esposa e hija, a vivir en el recinto de la USM. La siguiente es una foto de Don Roberto en su cargo de Director del Internado de la USM, junto a los sansanos internos en 1955. [Foto Sansanos Internos 1955].

Más tarde su nieta Francesca vivió años con sus abuelos, iluminando sus vidas como sólo nietos pueden hacerlo.

El 28 de junio de 1997, con gran dolor, la comunidad universitaria y entidades científicas rindieron un postrer homenaje de respeto y afecto al gran Maestro, al emprender éste su último viaje.

Historias y anécdotas

Lo que don Roberto contaba

• Aprendió a hablar castellano en el barco que los trajo de Europa a Valparaíso, memorizando palabras y conjugaciones verbales paseándose por las cubiertas del barco.
• Chile es un país ideal para vivir, si no fuese por los temblores.
• Favorables primeras impresiones de la USM fueron la ubicación sobre un cerro con vista al mar, un nuevo edificio, y una secretaria que podía hablarle en alemán.
• Estadísticas y extrapolaciones son números solamente, y no deben usarse para predecir detalles del futuro.

• A pesar de su falta de destreza manual, con orgullo recordaba que en su exámen de física teórica en la Universidad de Berlín, el profesor Max Planck (premio Nóbel de física en 1918) lo felicitó expresando que “ojalá mis alumnos de física la entendiesen tan bien como Ud.”

Más sobre su personalidad

• Un visitante de EEUU comentó acerca de su encuentro con la familia Frucht: "Allí tuve una maravillosa experiencia en evolución lingüística dinámica.  Generalmente Roberto y Mercedes conversaban en una mezcolanza de castellano, italiano, francés y alemán.  Debido a mi presencia, agregaron inglés a la lista ese día. Ninguno de nosotros sabía en qué idioma saldría la próxima palabra, pero los tres lo entendimos todo.  Una experiencia alucinante pero encantadora."
• La generosidad del Dr. Frucht no tenía límites. Un estudiante de postgrado recuerda: "Al terminar mi tesis de Magister en Matemáticas él me recomendó comunicar algunos de los resultados a Mathematical Reviews.  Pero con mi inglés pobre esto era una tarea imposible para mi.  El Dr. Frucht hizo la redacción por mi y envió esta comunicación a tan importante medio matemático."
• Su firmeza de carácter fue clara con oportunidad de la muerte de Agustín Edwards Budge en 1956.  “Como director del Internado nos comunicó que todos los internos deberíamos ir al funeral en Santiago. Un chico mencionó que el prefería no ir, y don Roberto le contestó que estaba bien, pero que en tal caso se debería ir del Internado. Sin más comentarios todos fueron." Él entendía el significado de gratitud.

Y en cuanto a humor dentro y fuera de la sala de clases

• Tenía su Mercedes - su esposa Mercedes, no el auto…

• No hay que olvidarse de su orgullo por la famosa “citroneta”, su primer auto luego de 25 años en Chile. Tenía dos frases celebres cuando conducía con acompañantes: “Freno” era la advertencia al llegar a una luz roja, y “Donde manda pasajero no manda el chofer” cuando llevaba  a su esposa Mercedes de paseo o de compras. Continuó manejando hasta una edad muy avanzada aunque el rumor era que su habilidad con matemáticas avanzadas era muy superior a su habilidad para manejar.

• Los famosos "malulos" aparecían mirando por diferentes bordes del pizarrón en casi todas las clases, y siempre don Roberto decía "Ohhh, un malulo” y se reía.
• Todos lo conocían como “El Toro Frucht”. Una investigación intensiva del origen de tal apodo no fue conclusiva. Algunos alumnos pensaban que ese era su nombre, en tanto que otros lo atribuían a su pronunciación de la letra griega “mu”; puede haber sido simplemente que su voz profunda, su acento alemán y su tendencia a decir “eehh, eehh…” le sonaban como mugidos a alumnos en busca de sobrenombres.
• Su lápiz microscópico era un rasgo familiar, y le hacía falta usar hasta sus uñas para poder escribir. A veces escribía los resultados de problemas de pruebas en el boletito de la “micro” en camino a la USM.

• Una vez, en medio de la clase, empezó a rascarse la espalda en el borde de la puerta de la sala y mirándonos sonriente expresò que “Tenía N pulgas, ahora tengo N-1 pulgas” y continuó la clase muy seriamente.

• Cuando alguien movía por error un factor del denominador al numerador lo llamaba "criminal ascensorista."
• Cuando alguien cometía un error en el pizarrón se convertía en  "criminal algebraico" o sino “"ERRRROOOORRR"...venda su tabla Hodgman, cómprese un arrrado y dedíquese a la agrriculturra..."
• A un alumno originario de Valparaíso le tocó el turno de ir al pizarrón a resolver una ecuación algebraica cuya respuesta fue 105. El Dr. Frucht preguntó: ¿Cuál es la respuesta?  El porteño le contestó: "Gamba cinco."  Todo el curso se rió pero el profesor quedó “colgado”.
• A veces decía:”En honor a nuestro profesor de dibujo técnico [el Sr. Araya], a esta variable la llamaremos Aaa-rrraya..." (una "a" con una raya encima).
• Cinco minutos antes de terminar los "certámenes", ya comenzaba a remecer la silla con un barullo cada vez más fuerte, para anunciar que había que entregar su trabajo.

Referencias y Colaboradores